Consumo frequente está associado ao aumento do risco de obesidade, diabetes, hipertensão, doenças cardiovasculares e diversos tipos de câncer. Especialistas alertam para a necessidade de escolhas alimentares mais naturais.

Eles ocupam prateleiras inteiras dos supermercados, prometem praticidade, longa duração e sabores irresistíveis. Estão presentes no café da manhã, no lanche da tarde, nas refeições rápidas e até nas lancheiras das crianças. No entanto, por trás dessa conveniência, cresce um consenso entre pesquisadores: o consumo excessivo de alimentos ultraprocessados pode representar um dos maiores desafios para a saúde pública no século XXI.

Diversos estudos científicos realizados nas últimas décadas apontam que uma alimentação rica em produtos ultraprocessados está associada ao aumento do risco de obesidade, diabetes tipo 2, hipertensão arterial, doenças cardiovasculares e alguns tipos de câncer. O problema não está apenas nas calorias, mas na composição desses produtos, frequentemente ricos em açúcares, gorduras saturadas, sódio e aditivos industriais, além de pobres em fibras, vitaminas e minerais.

O que são alimentos ultraprocessados?

Os alimentos ultraprocessados são formulações industriais produzidas a partir de ingredientes refinados e substâncias extraídas ou sintetizadas, como amidos modificados, proteínas isoladas, corantes, aromatizantes, emulsificantes, espessantes e conservantes. Em muitos casos, contêm pouca ou nenhuma quantidade de alimentos em sua forma natural.

Entre os exemplos mais comuns estão:

• Refrigerantes e bebidas adoçadas;
• Salgadinhos de pacote;
• Biscoitos recheados;
• Macarrão instantâneo;
• Embutidos, como salsicha, mortadela e nuggets;
• Cereais matinais muito açucarados;
• Sorvetes industrializados;
• Bolos prontos;
• Barras de chocolate e doces industrializados;
• Refeições congeladas prontas.

Embora sejam práticos, esses produtos costumam apresentar alta densidade energética e baixo valor nutricional, favorecendo o consumo excessivo.

A relação com a obesidade

A obesidade é considerada uma doença crônica e um dos principais fatores de risco para diversas enfermidades. Os ultraprocessados contribuem para esse cenário por serem altamente palatáveis, estimulando o consumo em grandes quantidades antes que o organismo registre a sensação de saciedade.

Além disso, muitos desses alimentos apresentam combinações de açúcar, gordura e sal que ativam os mecanismos de recompensa do cérebro, tornando difícil controlar o consumo.

Segundo especialistas, substituir refeições tradicionais por alimentos industrializados favorece o ganho de peso ao longo dos anos.

Diabetes tipo 2

O consumo frequente de bebidas açucaradas, doces industrializados e produtos ricos em carboidratos refinados aumenta os picos de glicose no sangue. Com o tempo, o organismo pode desenvolver resistência à insulina, condição que favorece o aparecimento do diabetes tipo 2.

O excesso de peso provocado por dietas baseadas em ultraprocessados também representa um importante fator de risco para a doença.

Hipertensão arterial

Grande parte dos alimentos ultraprocessados contém níveis elevados de sódio, utilizado como conservante e intensificador de sabor.

O consumo excessivo de sal está diretamente relacionado ao aumento da pressão arterial, elevando o risco de infarto, acidente vascular cerebral (AVC) e insuficiência renal.

Muitas pessoas consomem quantidades muito acima do recomendado sem perceber, já que boa parte do sódio ingerido está escondida em alimentos industrializados.

O risco de câncer

Pesquisas recentes também sugerem uma associação entre o alto consumo de ultraprocessados e o aumento do risco de alguns tipos de câncer, especialmente os que afetam o sistema digestivo.

Embora os mecanismos ainda sejam objeto de investigação, especialistas apontam alguns fatores que podem contribuir para esse risco:

• excesso de açúcar e gordura;
• baixo consumo de fibras;
• presença de determinados aditivos alimentares;
• compostos formados durante o processamento industrial;
• obesidade, que por si só aumenta o risco de diversos tipos de câncer.

É importante destacar que nenhum alimento isoladamente causa câncer, mas padrões alimentares pouco saudáveis podem aumentar significativamente esse risco ao longo da vida.

Como identificar um ultraprocessado?

Uma forma simples é observar a lista de ingredientes.

Se ela apresenta muitos nomes pouco conhecidos ou ingredientes que dificilmente seriam encontrados em uma cozinha doméstica, há grande chance de se tratar de um alimento ultraprocessado.

Fique atento à presença de:

• xarope de glicose;
• maltodextrina;
• gordura vegetal hidrogenada;
• aromatizantes;
• corantes artificiais;
• emulsificantes;
• espessantes;
• estabilizantes;
• realçadores de sabor;
• adoçantes artificiais.

Quanto maior a lista de ingredientes e quanto mais aditivos industriais ela contiver, maior tende a ser o grau de processamento do produto.

Pequenas mudanças fazem diferença

Especialistas recomendam priorizar alimentos in natura ou minimamente processados, como:

• frutas;
• verduras;
• legumes;
• arroz;
• feijão;
• ovos;
• carnes frescas;
• leite;
• castanhas;
• cereais integrais.

Preparar refeições em casa sempre que possível permite maior controle sobre a qualidade dos ingredientes e reduz o consumo de sal, açúcar e gorduras em excesso.

Não é necessário eliminar completamente os ultraprocessados da rotina. O mais importante é que eles não ocupem a maior parte da alimentação diária.

O papel da informação

A praticidade oferecida pela indústria alimentícia atende ao ritmo acelerado da vida moderna, mas conhecer a composição dos alimentos e fazer escolhas conscientes pode trazer benefícios importantes para a saúde.

Pequenas mudanças de hábito, quando mantidas ao longo dos anos, podem reduzir significativamente o risco de doenças crônicas, melhorar a qualidade de vida e aumentar a longevidade.

Mais do que seguir dietas da moda, especialistas reforçam que uma alimentação equilibrada, variada e baseada em alimentos naturais continua sendo uma das estratégias mais eficazes para prevenir doenças e promover saúde.

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Box | Como reduzir o consumo de ultraprocessados

• Leia os rótulos antes de comprar.
• Prefira alimentos com poucos ingredientes.
• Cozinhe mais em casa.
• Leve frutas para os lanches.
• Evite refrigerantes e bebidas açucaradas.
• Dê preferência a alimentos frescos.
• Planeje as refeições da semana para reduzir a dependência de produtos prontos.

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